Pakatnamú es una voz compuesta del muchik, la lengua de los mochicas, cuyo significado es padre común. Según las crónicas del padre Antonio de la Calancha("Crónica moralizada del orden de San Agustín en el Perú"), el nombre «Pakatnamu» pertenecía originalmente a un ser mítico y está relacionado con el nombre de «Pacasmayo»
Está ubicado a 14 km de Pacasmayo, cerca de la ciudad de Guadalupe, en el distrito de Guadalupe, provincia de Pacasmayo, departamento de La Libertad, a la altura del kilómetro 702 de la carretera Panamericana Norte, a una altitud de 20 msnm, en la margen derecha del río Jequetepeque y cerca al Océano Pacífico.
La historia de la llamada “ciudadela” de Pakatnamú abarca doce siglos de historia: desde la época moche hasta la chimú. Pero los indicios arqueológicos remontan sus inicios al período formativo. Bajo la influencia moche se convirtió en un centro administrativo ceremonial, político y militar. La tradición recogida por Calancha (1638) cuenta que su nombre evocaba a un guerrero que conquistó el valle de Jequetepeque y lo rigió como tributario del Gran Chimú.
Pakatnamú se eleva sobre la cima de una pequeña península y se extiende sobre un terreno de 92 hectáreas aproximadamente. Los estudios realizados por el licenciado Víctor Castañeda han determinado la existencia de unas 50 pirámides truncas de base rectangular, a los que se accedían por rampas y escalinatas. La mayor se eleva a 20 m de altura y en su base mide 60 m. de longitud por lado. Forman parte de un extenso conjunto en el que también se aprecian complejos habitacionales, plazas, depósitos y cementerios. También existen tres grandes murallas en la parte norte y sur, así como en otros sectores del cementerio, levantadas con paredes de adobón.Todo ello se halla hoy deformado por la constante invasión de las arenas eólicas.
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